Existeixen varis tipus d'acceleradors. En primer lloc cal diferenciar entre acceleradors lineals i circulars, depenent de la geometria (recta o rodona) de l'accelerador.

A més a més, hi ha dos mètodes per provocar col·lisions de partícules. El primer consisteix a fer que les partícules de l'accelerador xoquin contra un blanc quiet, per exemple hidrogen líquid. Aquest mètode s'anomena experiment de blanc fixe. El segon mètode consisteix a fer que les partícules de l'accelerador xoquin entre elles. En aquest cas les partícules es mouen en sentits oposats, en òrbites parcialment separades. Un accelerador que provoqui aquest tipus de col·lisions s'anomena col·lisionador.

En tots els acceleradors els feixos de partícules es confinen en un tub de buit, per tal que les partícules no xoquin amb molècules d'aire.