Acte de conferiment del grau de Doctor Honoris Causa a Saul Perlmutter

L’astrofísic Saul Perlmutter, que va liderar el descobriment de l’expansió accelerada de l’Univers i va ser guardonat amb el Nobel de Física el 2011, serà investit doctor honoris causa per la UB el dilluns 20 de maig, a les 12 h, al Paranimf de l’Edifici Històric. Actuaran com a padrins del doctor Perlmutter els professors Ramon Canal, del Departament de Física Quàntica i Astrofísica, i Pilar Ruiz Lapuente, de l’Institut de Ciències del Cosmos de la UB (ICCUB, UB-IEEC) i membre del Supernova Cosmology Project, un dels dos equips que van fer el descobriment. L’entrada és lliure. Podeu confirmar assistència en aquest enllaç.

El descobriment, l’any 1998, que l’Univers s’expandeix de manera accelerada, no només va ser una troballa inesperada, sinó que també va comportar una altra descoberta: la d’una energia fosca desconeguda fins al moment i que conforma les tres quartes parts de la matèria de l’Univers. Durant la cerimònia d’investidura, Perlmutter pronunciarà la conferència «What we learn when we learn that the Universe is accelerating» (Què aprenem quan aprenem que l’Univers s’està accelerant), un recorregut sobre quin ha estat el progrés experimentat des de la comprensió de l’energia fosca i l’expansió accelerada de l’Univers i què ens revela tot plegat sobre el funcionament de la ciència.  

Saul Perlmutter és catedràtic de la Universitat de Califòrnia-Berkeley, on dirigeix el Berkeley Institute for Data Science (BIDS) i codirigeix el Berkeley Center for Cosmological Physics (BCCP). Als anys noranta, va dirigir el Supernova Cosmology Project (SCP), una col·laboració internacional que va permetre descobrir un gran nombre de supernoves distants, de l’època de l’Univers primitiu. El projecte també va permetre obtenir les primeres mesures de la constant cosmològica (Λ) i de la densitat de massa (Ω) de l’Univers, constants que apareixen a les equacions de la teoria de la relativitat general d’Einstein. Els resultats es van publicar el 1999 en un article científic —un dels més citats de l’àmbit de la física— i van suposar el descobriment del creixement accelerat de l’Univers, que fins aleshores es pensava que s’anava frenant.

Perlmutter també ha estat l’impulsor d’un projecte per estudiar l’energia fosca analitzant la brillantor de supernoves molt llunyanes. Per fer-ho, va liderar una proposta per construir i llançar un telescopi mitjançant un satèl·lit. Finalment, la NASA ha aprovat el Telescopi de Sondeig Infraroig de Camp Ampli (WFIRST), darrera versió d’aquest projecte, que inclou també l’estudi d’exoplanetes i altres qüestions cosmològiques, i que actualment està en fase preliminar de disseny.  

A més del Premi Nobel de Física, compartit amb Adam Riess i Brian Schmidt, Perlmutter ha rebut nombrosos honors i distincions, els més destacats dels quals són el Premi Gruber de Cosmologia (2007), compartit amb la resta de l’SCP i amb el High-Z Supernova Team (H-ZST), i el Premi Breakthrough en la categoria de física fonamental (2015), igualment compartit amb l’SCP i l’H-ZST.

La Universitat de Barcelona és una de les tres institucions europees, juntament amb la Universitat de Cambridge i l’Observatori Europeu Austral (ESO), que figuren a l’article sobre el descobriment de l’expansió accelerada de l’Univers, publicat a la revista Astrophysical Journal. Una de les signants de l’estudi, la investigadora de la UB Pilar Ruiz Lapuente, es va unir al Supernova Cosmology Project per liderar les observacions realitzades des de l’Observatori del Roque de los Muchachos (La Palma, Canàries). La UB també va donar suport a diverses trobades d’aquesta col·laboració internacional.